CANADIENS (14-16-7) @ LIGHTNING (15-17-3)

Dans ce qui est devenu une tradition du temps des Fêtes, les Canadiens termineront l’année 2011 en Floride et le tout s’amorcera jeudi, par une visite du St. Pete Times Forum pour y affronter le Lightning de Tampa Bay.

Les joueurs du Tricolore s’emmènent à Tampa à un bon moment, eux qui ont mis fin à leur mauvaise séquence mardi à Ottawa, en offrant une victoire de 6 à 2 à Randy Cunneyworth. Il s’agissait du premier gain du nouvel entraîneur du bleu-blanc-rouge depuis son entrée en scène le 17 décembre.

La rencontre de jeudi sera le premier de quatre duels entre les Canadiens et le Lightning en 2011-2012. Ces deux formations s’étaient séparées les honneurs de leurs confrontations la saison dernière avec deux victoires de chaque côté. Tomas Plekanec s’était distingué du côté montréalais avec une récolte d’un but et quatre points alors que Steven Stamkos avait pour sa part réussi trois buts et autant de mentions d’aide pour Tampa Bay.

Ce même Stamkos s’est illustré au cours du dernier match de son équipe, mardi contre les Flyers, en trouvant le fond du filet à deux reprises. Il augmentait son total à 22 buts, un sommet dans la LNH qu’il partage avec Marian Gaborik des Rangers.

Martin St. Louis tentera jeudi de pousser sa séquence de matchs consécutifs avec au moins un point à six. Le dangereux ailier droit a amassé trois buts et trois aides au cours de cette période.

Malgré ces exploits individuels, la troupe de Guy Boucher a connu certaines difficultés depuis le début du calendrier. Après avoir terminé parmi les meneurs au classement de l’Association de l’Est il y a un an, le Lightning occupe le 13e rang à l’heure actuelle avec 33 points, deux de moins que le 12e rang et le Tricolore. Bien que nous ne soyons qu’en décembre, l’affrontement de jeudi pourrait avoir des répercussions importantes au classement d’ici la fin de la saison.

La rencontre de jeudi sera peut-être disputée à St. Petersburg, les joueurs des Canadiens auront malgré tout le sentiment qu’ils disputeront un match au Centre Bell. Comme le veut la tradition, de nombreux Québécois profitent du passage du Tricolore en Floride à cette période de l’année pour voir leurs préférés à l’œuvre. Depuis le retour du lock-out en 2005-2006, Montréal est sorti victorieux à quatre reprises lors des six matchs disputés à Tampa dans les derniers jours du mois de décembre.

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